La química de las cosas: ropa impermeable

El origen de la impermeabilización se remonta más allá del siglo XIII, cuando los nativos sudamericanos cubrían sus ropas con látex para hacerlas impermeables. Los europeos importaron la idea, pero su éxito no fue inmediato: las primeras prendas impermeables eran pesadas, incómodamente duras y, debido al disolvente utilizado para esparcir el látex sobre las telas, olían mucho. 

El desarrollo de la química de los polímeros les permitió ser más ligeros, flexibles e inodoros. Pero la cualidad más notable de los impermeables modernos es que también permiten la transpiración de la piel; es decir, evitan que entre el agua de lluvia, pero permiten que salga la transpiración del vapor de agua. Este efecto se consigue mediante la creación de estructuras con poros diminutos, a través de los cuales no pueden pasar las gotas de agua, pero a través de los cuales sí pueden pasar las moléculas aisladas de vapor de agua.

Los modernos tejidos impermeables aireados están hechos con dos capas de polímeros con diferentes propiedades: una primera capa de un polímero microporoso que es hidrófobo, es decir, repele el agua, y una capa de poliuretano, vuelta hacia adentro, más cerca de la piel y que es hidrófila (es decir, atrae el agua) y absorbe la humedad que se libera de la piel. Entonces entra en juego un poco de termodinámica: la diferencia de temperatura entre el interior y el exterior crea las condiciones necesarias para que las moléculas de agua absorbidas por el poliuretano sean empujadas hacia el exterior. Si llevas un abrigo impermeable y te sientes como si estuvieras en una sauna, es porque todavía no estás aprovechando los avances de la química de los polímeros.

Para saber más sobre la química de la ropa impermeable, visita el sitio web del laboratorio asociado CICECO – Instituto de Materiales de Aveiro, en la Universidad de Aveiro, Portugal (https://www.ciceco.ua.pt/?menu=294&tabela=geral&language=eng). 
Este laboratorio tiene la misión de desarrollar el conocimiento científico y tecnológico necesario para la producción y transformación innovadora de cerámica e híbridos orgánico-inorgánicos y materiales para el desarrollo sostenible.

También puede visitar el sitio web http://www.aquimicadascoisas.org/en/ para saber más sobre la ropa impermeable y otras investigaciones desarrolladas en el contexto del proyecto "La química de las cosas".